Un quasar este o galaxie îndepărtată cu un nucleu galactic puternic activ, care emite enorme cantităţi de energie. Quasarii au fost identificaţi iniţial ca surse cvasi-punctiforme de radiaţie electromagnetică (unde radio şi lumină vizibilă), asemănătoare prin aceasta stelelor, mai curând decât galaxiilor, care sunt surse extinse. Asfel se explică numele de quasar, o contracţie a denumirii în limba engleză quasi-stellar radio source (sursă radio cvasi-stelară). Natura acestor obiecte a fost iniţial controversată, rămânând astfel până în anii 1980. Astăzi există un consens ştiinţific în această privinţă: un quasar este o regiune compactă, cu rază de 10 până la 10.000 de ori raza Schwarzschild a găurii negre supermasive din galaxie, alimentată prin discul de creştere.
Quasarii sunt prin excelenţă obiecte cosmice foarte îndepărtate. Cel mai apropiat quasar (din cei peste 100.000 recenzaţi până acum) se află la o distanţă de 240 megaparseci (~ 780 milioane de ani lumină), iar cel mai îndepărtat (numit CFHQS J2329-0301, cu un decalaj spectral de 6,3) la aproape 13 miliarde de ani lumină. Dacă se ia în considerare că Universul s-a născut în urmă aproximativ 13,7 miliarde de ani, înseamnă că lumina acestui ultim quasar a fost emisă când Universul avea mai puţin de 1 miliard de ani. Astronomii din echipa franco-canadiană care a descoperit acest quasar estimează că masa totală a găurii negre din centrul său atinge cam 500 de milioane de mase solare.
Cel mai luminos quasar observat vreodată (botezat 3C 273 şi aflat în constelaţia Virgo) are o magnitudine absolută de circa 12,9, însă o magnitudine relativă de –26,7. Asta înseamnă că dacă acest obiect celest ar fi la o distanţă de aproximativ 33 de ani lumină de Terra, ar lumina la fel de intens precum Soarele.
